Charles Darwin (Shrewsbury, Shropshire 1809 - Down, Kent 1882), naturalista britannico, fondatore delle teorie dell'evoluzionismo e della selezione naturale, le quali continuano ancora oggi a esercitare un'enorme influenza sulle scienze naturali e, pi¡§´ in generale, sullo sviluppo del pensiero moderno. Darwin nacque in una famiglia agiata e culturalmente raffinata: il nonno paterno, Erasmus Darwin, fu un celebre naturalista del suo tempo. Si iscrisse a medicina all'Universit¡§¡è di Edimburgo, senza tuttavia portare a termine gli studi poich¡§¦ nel 1827 si trasfer¡§¬ a Cambridge, dove frequent¡§¡ã l¡¯Universit¡§¡è con l'intenzione di intraprendere la carriera ecclesiastica. Qui Darwin incontr¡§¡ã due personalit¡§¡è decisive per l'elaborazione delle sue teorie: il geologo Adam Sedgwick e il naturalista John Stevens Henslow, i quali contribuirono a rafforzare i suoi interessi per l'osservazione meticolosa dei fenomeni naturali. Grazie alla raccomandazione di Henslow, nel 1831 Darwin riusc¡§¬ a imbarcarsi sul Beagle, un brigantino britannico in partenza per una spedizione di ricognizione scientifica intorno al mondo, in qualit¡§¡è di naturalista non stipendiato. Darwin aveva allora solo 22 anni e si era appena laureato. Il viaggio a bordo del brigantino dur¡§¡ã cinque anni e permise al giovane naturalista di compiere numerose osservazioni, di natura sia geologica sia biologica, sulle isole e sui continenti incontrati lungo il percorso. In particolare Darwin rimase colpito dall'enorme variet¡§¡è di forme presenti sulla superficie terrestre, nei fossili e negli organismi viventi. Al suo ritorno in Gran Bretagna nel 1836, Darwin si stabil¡§¬ a Londra e inizi¡§¡ã a mettere per iscritto le sue idee sulla variazione delle specie. Grazie alla lettura di Malthus, Darwin intu¡§¬ come tutte le specie animali e vegetali fossero per necessit¡§¡è in competizione l'una con l'altra per la loro esistenza e per la loro perpetuazione nelle generazioni successive: in base, cio¡§¡§, alla teoria della selezione naturale, solo gli individui che riuscivano ad avere la meglio nella lotta per l'esistenza con gli altri animali arrivavano a riprodursi, trasmettendo alla generazione successiva i caratteri ereditari che ne avevano favorito la sopravvivenza. Darwin ipotizz¡§¡ã, inoltre, che tutti gli organismi affini discendessero da antenati comuni e che anche il globo terrestre fosse una delle strutture naturali sottoposte a pressione evolutiva. Nel 1838 complet¡§¡ã la prima bozza della sua teoria dell'evoluzione per mezzo della selezione naturale, che perfezion¡§¡ã nei due decenni successivi. Nel 1839 spos¡§¡ã una cugina, Emma Wedgwood, e poco dopo si trasfer¡§¬ in una piccola propriet¡§¡è nel Kent (Down House), dove rimase fino alla morte. L'ipotesi di Darwin fu esposta per la prima volta nel 1858 in un articolo presentato contemporaneamente da Alfred Russel Wallace, un giovane naturalista che era giunto indipendentemente da Darwin ad elaborare l'ipotesi della selezione naturale come meccanismo di evoluzione delle specie. La teoria completa di Darwin fu pubblicata nel 1859 in un libro intitolato ¡¡ãThe origin of species¡¡À, che ebbe grande successo. La reazione della comunit¡§¡è scientifica alla pubblicazione dell'¡¡ÀOrigine delle specie¡¡À fu immediata. Alcuni biologi sostennero che Darwin non era in grado di dimostrare sperimentalmente le proprie teorie; altri lo criticarono affermando che egli non poteva spiegare n¡§¦ l'origine delle variazioni, n¡§¦ il modo in cui esse vengono trasmesse alle generazioni successive. La risposta a questa seconda obiezione venne all'inizio del XX secolo, con la riscoperta delle leggi di Mendel e i primi esperimenti genetici. Ancora oggi le teorie di Darwin sono soggette a numerose controversie e vengono osteggiate in modo particolare da alcuni ambienti religiosi. La concezione che tutti gli esseri viventi si siano evoluti gli uni dagli altri per mezzo di processi naturali si contrappone, infatti, alla speciale posizione riservata all'umanit¡§¡è secondo la teoria della creazione dell'uomo per volere di un'entit¡§¡è superiore. L'ipotesi di Darwin rappresenta, cio¡§¡§, una minaccia per il pensiero teologico tradizionale, poich¡§¦ pone gli esseri umani sullo stesso piano degli altri organismi viventi. Darwin trascorse gli ultimi anni della sua vita a cercare soluzioni alle questioni sollevate da ¡¡ãL'origine delle specie¡¡À. Nelle opere successive, tra cui ¡¡ãThe Descent of Man¡¡À (¡¡ãL¡¯origine dell¡¯uomo¡¡À,1871) e ¡¡ãThe Expression of the Emotions in Man and Animals¡¡À (1872), espose in maggiore dettaglio alcuni argomenti che nell'opera maggiore erano stati solo accennati. L'importanza dell'opera di Darwin fu riconosciuta dai suoi contemporanei mentre era ancora in vita, con l'elezione a membro della Royal Society (1839) e dell'Accademia delle Scienze francese (1878). Alla sua morte fu sepolto nell'abbazia di Westminster.